的巷口。”

一人一鬼僵立在路喜娘消失的巷口。

眼前，高墙夹道，鳞次栉比的宅院门扉紧闭。

他们面面相觑，同时陷入了沉默。

万幸，路过一处暗巷，十八娘看到一群蜷缩在墙角的乞儿：“我们不如问问他们。”

徐寄春依言照做，买来几袋肉包子，找到乞儿。

分包子时，他自称认识郝老实，借机向乞儿们套话：“老实昨夜托梦给我，说他生前欠着喜娘阿姐天大的恩情，央我定要寻到她，替他好好报答一番。你们中，有人见过路喜娘吗？”

话音未落 ，两个乞儿已快步跑到徐寄春跟前：“我们见过喜娘阿姐。”

徐寄春递上四个包子：“何时何处？”

乞儿不大，瞧着也就十余岁。

两人双手捧着肉包，一边小口小口地咬着，一边努力回想，许久才含糊答道：“挖碑前一日，我们在山里见过她。”

徐寄春：“挖碑？”

十八娘：“我昨日听郝老实以及百姓们嚼舌根。八月十七日，衙役在白虎停留过的地方，挖出那块刻字的石碑。”

八月十七日的前一日，便是八月十六日，亦是路喜娘无故从万年村消失的第二日。

徐寄春：“你在山里看见她时，她身旁是否有人？”

两个乞儿歪着脑袋想了想，而后怯生生地凑到徐寄春耳边，用手拢着嘴小声道：“她和一个戴斗笠的人一起上山，我们没有看清他的脸。”

据乞儿所言，八月十六日，他们在柘山西麓掏鸟窝时，见到路喜娘随一个戴斗笠的男子下了马车，沿着小路上山。

她与男子并肩而行，有说有笑。

他们一见是她，忙不迭爬下树想要奔过去，可突然又想起她从前嘱咐过：若见她有事在忙，万万不可上前打扰。

因而那日，他们目送着她一步一步走进深山。

他们玩到黄昏，山里开始下雨，依旧不见她下山，便无趣地散了。

徐寄春：“那个男子高吗？是胖是瘦？”

一个乞儿左右张望，拉来一个稍大的乞儿：“比他再高一点，再胖一点。”

另一个乞儿：“他下巴有胡子，我看他一直在摸。”

十八娘：“宋州一带以蓄须为美，凡成年男子，皆会蓄须。”

徐寄春再递出两个包子：“你做一遍他抚须的动作。”

乞儿有样学样，用拇指和食指捏着并不存在的胡子尖，来回捋个不停。

十八娘伸出手指，在自己的下巴处比划：“约有两寸余长，应是个中年男子。”

徐寄春：“此等长髯，打理起来最是费时费力，想来此人不是普通百姓。”

以胡须长度判断，县衙中有大半人可以排除在外。

徐寄春：“你们能带我去山里看看吗？”

两个乞儿痛快答应，蹦跳着在前方带路。

剩下的四五个闲不住，一哄而上地跟在两人后面。

徐寄春隔着十步开外的距离，不紧不慢地跟着。

一行人行至山脚，两个乞儿攀上老树，伸长胳膊指向东北面：“他们从那边进山的。”

徐寄春叮嘱乞儿们留在原地，自己则沿着东北面的一条隐僻小径往山中走。

柘山西麓，林海莽莽苍苍。

脚下的路泥泞不堪，徐寄春越走越困惑：“路喜娘怎会毫无防备地随人走进深山？”

十八娘：“总之县衙有问题，路喜娘没有离开柘城。”